Nos anos 1970 e 1980 tinha-se como custo de referência para construção de PCHs o valor de US$ 1.300,00 por quilowatt instalado, que, com o câmbio atual, corresponderia a cerca de R$ 2.200,00 por quilowatt instalado. Os dados atuais, no entanto, mostram um distanciamento muito grande deste valor de referência, sendo frequentes PCHs com custo unitário de instalação da ordem de R$ 6.000,00 por quilowatt instalado, com algumas (e não poucas) chegando à faixa de R$ 10.000,00 por quilowatt instalado. Centrais que resultem em R$ 4.500,00 por quilowatt instalado (o dobro do antigo valor de referência) são, de forma geral, consideradas oportunidades de negócio bastante atrativas.